四冲程发动机是一种广泛应用在汽车、摩托车和小型飞机上的内燃机类型。它的工作原理基于四个连续的步骤：进气、压缩、做功和排气，这四个过程分别被称为四个冲程。

在第一个冲程，即进气冲程中，活塞从上止点移动到下止点，此时进气门打开，允许混合了空气和燃料的气体进入气缸。第二个冲程是压缩冲程，在此期间，进气门关闭，活塞向上移动，压缩气缸内的混合气体，使其压力和温度升高。当活塞到达上止点时，第三个冲程——做功冲程开始。此时火花塞点燃压缩的混合气体，产生的高温高压气体推动活塞向下运动，通过连杆将能量传递给曲轴，从而产生动力。最后一个冲程是排气冲程，活塞再次从下止点移动到上止点，此时排气门打开，废气被排出气缸外。随后，循环重新开始，如此往复，使发动机持续运转。

四冲程发动机因其高效、可靠和较低的排放而成为现代交通工具中最常见的动力来源之一。